煤炭燒過后令人討厭、當垃圾扔掉又污染環境的粉煤灰，在中科院合肥物質科學研究院固體物理研究所納米技術研究中心的科學家們手中，變成了“寶”，科學家們從里面“采”出一種物質，加到塑料中，讓塑料不僅變韌變強，還大大節約了能源。
    燃煤發電仍是各國普遍采用的電力生產方式之一，燃煤所產生的大量粉煤灰、爐底渣的有效利用成為世界性課題。一項數據表明，中國是以煤炭為主要能源的國家，目前電力的76％是由煤炭產生的，每年用煤達4億多噸，占全國原煤產量的1／3。我國每年排放粉煤灰已超過1億噸，占地面積約2．6萬公頃。成為世界上最大的“排灰國”。造成了嚴重的環境污染并占用了大量的土地。而這些粉煤灰，我們要么把它當垃圾扔掉，要么主要集中應用在建筑材料上，如用作水泥、砂漿、混凝土摻合料等。 
    在高校院所成果發布會上，中科院合肥物質科學研究院固體物理研究所納米技術研究中心的專家介紹說，他們利用一種分級篩選技術，從粉煤灰里分選出一種名為空心微珠的物質，這種微珠是煤經1400攝氏度高溫燃燒熔化后迅速冷卻形成的玻璃微珠體物質。科學家們將這種物質填充到聚丙烯，一方面發揮空心微珠的特性，使聚丙烯的力學性能、隔熱、絕緣性能得到大幅提高，沖擊韌性提高70％、抗彎模量提高20％、拉伸模量提高40％等。另外一方面，大大節約了能源。因為通過大量填充空心微珠，從而減少了聚丙烯的使用量。石油是制做聚丙烯等塑脂材料的主要原材料。近年來，國際市場石油價格的大幅上漲，塑料塑脂價格也大幅上漲。所以，空心微珠的使用，不但降低了成本，而且也變廢為寶。 
    專家介紹說，聚丙烯樹脂由于其密度低，具有良好的機械性能，因此現在被大量用于汽車配件。隨著塑料制品在汽車應用上的范圍擴大、用量增加，預計在今后的10年里，我國汽車工業對塑料制品的需求量將達到年均10％的增長率。2000年，我國汽車工業需求聚丙烯3．23萬噸。隨著世界原油價格的上漲，各種樹脂的價格也隨之上漲，目前市場上聚丙烯價格在8000～8500元／噸，即使以每噸超細空心微珠2000元的價格計算，添加1噸空心微珠就可節省近6000元。